John Jenkins

Lieutenant, Royal Engineers (RE)

John Jenkins viene catturato e fatto prigioniero dai tedeschi in Nord Africa il 26 giugno 1942 a seguito dell’assedio di Tobruk. Viene successivamente consegnato agli italiani e trasferito attraverso le località di At Tamimi, Derna, Barce Media e infine il campo di Benghazi. Dalla città libica, Jenkins approda a Bari dove trascorre alcune settimane presso il PG 75 di Torre Tresca. Il trasferimento successivo, nel PG 21 di Chieti, avviene il 4 agosto dello stesso anno ed è in questa località che Jenkins rimane fino all’annuncio dell’armistizio dell’8 settembre 1943.

Nonostante l’ordine di restare all’interno del campo emesso dal Senior British Officer, Jenkins insieme e alcuni compagni di prigionia, dopo alcune settimane di attesa, decidono di evadere. I fuggitivi si dividono in tre gruppi e, dopo aver scavalcato i muri di cinta del campo, si allontanano dalla struttura verso i campi circostanti.

Stamattina Buck e io siamo tornati dall’altra parte del fiume dai simpatici boscaioli per cercare di scroccare un po’ di cibo. A quanto pare ci aspettavano, perché avevano preparato per noi un grande calderone di maccheroni, patate e pomodori. Abbiamo anche preso tutta la frutta che potevamo trasportare e un’enorme pagnotta. Avevamo deciso di rimanere in questa zona, a patto di trovare cibo e un posto dove dormire, in attesa dell’arrivo delle nostre truppe.

Nei giorni successivi, Jenkins e i suoi compagni cercano di racimolare del cibo avvicinandosi alle case dei contadini e al tempo stesso di trovare un posto sicuro dove trascorrere le notti, con la convinzione di dover attendere l’imminente arrivo delle truppe alleate. Jenkins incontra un ragazzo di nome Genovini, il quale accoglie i prigionieri in casa sua:

Alle prime luci dell’alba eravamo bagnati fradici e decidemmo di dirigerci verso la casa più vicina e cercare un riparo finché non avesse smesso di piovere. Salendo a fatica su una collina e attraversando il fango arrivammo a un fienile, che aveva intorno altri edifici agricoli. Ben presto entrò una donna anziana. Sembrava un po’ spaventata e chiamò qualcuno. Poi entrò un uomo più giovane. Gli spiegammo che eravamo prigionieri di guerra inglesi, lui sembrò un po’ dubbioso e chiamò suo padre che era stato in America e sapeva parlare un po’ di inglese. Dopo aver chiacchierato un po’ sono diventati più amichevoli. Ci hanno portato in un altro fienile e ci hanno dato da mangiare.

Nelle settimane trascorse presso la famiglia di Genovini, Jenkins si sposta di frequente da un nascondiglio all’altro, nelle grotte e nelle capanne che si trovano nel bosco. A ottobre Genovini informa Jenkins della possibilità che vi siano missioni alleate in zona per il recupero dei prigionieri fuggiaschi. In particolare, a Jenkins viene detto che nelle notti tra il 7 e l’ 8 e il 9 e il 10 ottobre erano previste delle incursioni di agenti dello Special Air Service con l’obiettivo di recuperare i prigionieri lungo le sponde del fiume Foro.

Il nostro primo problema è stato quello di attraversare la strada Chieti-Roma. Era pattugliata e si sentivano strane grida e raffiche di mitra. Tutti gli italiani che abbiamo incontrato ci hanno detto che era impossibile attraversare la strada. Tuttavia, siamo andati un po’ più avanti e dopo alcune false partenze siamo riusciti ad attraversarla senza problemi. Poi è iniziato un viaggio da incubo, per lo più attraverso campi arati su pendii quasi verticali. Finalmente, alle 03:00 siamo arrivati a casa e Genovini ha bussato al proprietario. Erano suoi amici. Eravamo arrivati! Non sono mai stato così grato di avere la possibilità di dormire. All’inizio il proprietario era molto sospettoso, ma poi è diventato abbastanza amichevole e ci ha offerto del vino.

Arrivato nel luogo designato, Jenkins saluta Genovini e si dirige verso la spiaggia in attesa dello sbarco degli agenti incaricati del recupero dei prigionieri, ma, dopo ore di attesa, a malincuore, capisce che la missione non sarebbe arrivata. Il gruppo di prigionieri si dirige nella valle verso est e decide di fermarsi presso una fattoria dove si trovano altri prigionieri evasi dal campo di Chieti. Jenkins torna più volte sulla spiaggia in attesa dello sbarco, e contemporaneamente è costretto a spostarsi da un nascondiglio in una stalla a un altro, a causa del pericolo di imbattersi nelle pattuglie tedesche.

Siamo partiti alle prime luci dell’alba e abbiamo attraversato la collina. Era ancora presto e decidemmo di fare un bagno di cui avevamo molto bisogno. Incontrammo un ragazzino che, a quanto pare, si ricordava della nostra visita nella zona. Ha portato giù un paio di donne che erano state lì anche nella nostra precedente visita, così eravamo ben presto a posto per quanto riguarda il cibo.

Jenkins riceve, insieme ad altri abiti civili, la notizia, riferitagli da un colonnello britannico, della possibilità di una nuova missione per il salvataggio dei prigionieri, ma anche questa volta si tratta di un’informazione errata. Abbandonata, a questo punto, l’idea del salvataggio via mare, Jenkins si dirige a sud. Lungo il percorso incontra il conte Luigi, detto anche Lewis, un ufficiale della marina jugoslava impegnato a sua volta nell’organizzazione del recupero dei prigionieri alleati. L’uomo conduce Jenkins presso la casa di un contadino dove sono stati riuniti altri prigionieri.

Il contadino aveva una famiglia di 10 persone e ci ha fatto dormire in cucina. Ci siamo alzati presto (il giorno dopo) e ci siamo incamminati lungo il sentiero, dopo aver mangiato del pane appena sfornato in una casa. Più tardi abbiamo fatto visita ad altri due compagni che erano alloggiati più avanti lungo la strada e abbiamo organizzato un tè per l’indomani. La famiglia, che all’inizio era molto timida, ora sta iniziando ad aprirsi.

Jenkins rimane presso la famiglia in cui è stata organizzato il tè per alcuni giorni, recandosi al bar locale e svolgendo lavori agricoli nei campi. La sera del tè, il suo compagno Baxter non fa rientro presso l’abitazione, e Jenkins immagina che sia stato catturato dai tedeschi.

Oggi abbiamo mangiato carne in grande quantità. Abbiamo lavorato di nuovo l’uva e abbiamo completato il campo. Più o meno mangiamo tre o quattro chili di uva al giorno. Sarebbe meraviglioso se riuscissimo a portarne a casa un po’.

A metà ottobre, Jenkins riceve la notizia che gli alleati si trovano a Campobasso, in Molise, per cui decide di attraversare la linea del fronte. Dopo una riunione con gli altri prigionieri, gli uomini decidono di riprendere il cammino e dirigersi verso sud. Il gruppo, tuttavia, smarrisce la strada. Nei pressi di Villa Grande, una frazione di Ortona, vengono avvicinati da una ragazza che li saluta e li invita a entrare in casa.

Dopo un paio d’ore, mentre mi riposavo, è arrivato Crap che si era perso nella una valle e non riusciva a trovare una via d’uscita. Decidemmo di proseguire insieme lungo una strada. Abbiamo attraversato la strada vicino a Villa Grande e stavamo passando davanti a una casa quando siamo stati chiamati da una ragazza. Siamo entrati in casa e abbiamo scoperto che c’erano altri quattro prigionieri di guerra e due agenti dello Special Air Service (SAS).

Nell’abitazione in cui vengono condotti dalla ragazza, Jenkins e i suoi compagni trovano altri prigionieri evasi e due agenti del SAS, i quali spiegano loro che, dopo il primo tentativo di recupero fallito, ne hanno organizzato un altro da svolgersi in tempi brevi. Jenkins fa conoscenza con un italoamericano del posto, di nome Joe, che si offre di ospitare i prigionieri nei giorni successivi in attesa del loro recupero.

Abbiamo raccolto uva per il resto della giornata. Quella notte abbiamo dormito in un letto nella casa dei proprietari e siamo stati disturbati da un americano molto loquace, ma affascinati dalla figlia dei padroni di casa. Siamo tornati presto da Joe per un’altra raccolta di uva, questa volta ha partecipato anche tutta la famiglia dei proprietari. La sera siamo tornati a casa dei padroni e abbiamo mangiato uova e pancetta e bevuto molto vino. Poi abbiamo dormito di nuovo lì.

Il 21 ottobre, Jenkins e i suoi compagni vengono accompagnati da alcune donne del paese nel luogo dell’incontro designato con gli agenti del SAS, i quali informano i prigionieri che il loro imbarco è stato spostato in una diversa località. Dopo aver camminato per tutto il giorno e aver dormito in alloggi di fortuna, il gruppo, appresa la notizia di due prigionieri di guerra che avevano tentato di attraversare la linea del fronte senza successo, decide di fermarsi nel paese di Jelsi, in provincia di Campobasso, dove vengono accolti da un contadino della zona di nome Nick.

Al mattino abbiamo aiutato Nick (il nostro ospite) a zappare un pezzo di terra, ma presto ha piovuto e siamo tornati al riparo. Un abitante del villaggio ci ha detto che le nostre truppe avevano conquistato Isernia. Crab, Reg e io avevamo deciso di muoverci l’indomani mattina, ma questa notizia ci ha fatto aspettare un altro giorno.

Il 28 ottobre, i tre uomini, dopo aver salutato Nick, riprendono il cammino, pur essendo costretti a evitare, in più occasioni, l’incontro con i tedeschi in ritirata. Il giorno successivo, lungo la strada, Jenkins viene accolto da una famiglia che ospita altri ex prigionieri. Gli italiani si offrono di accompagnarli lungo il fiume attraverso un sentiero sicuro, non minato dai tedeschi. Durante il passaggio del fiume, Jenkins e i suoi compagni, esausti e ricoperti di fango, si trovano costretti a scalare le rive del fiume, ma finalmente arrivano nei pressi di una fattoria e anche qui vengono accolti dal padrone di casa.

Arrivammo in una fattoria e il contadino disse che ci avrebbe condotti fino alle nostre truppe a Montenero. Ci offrì uova e cose del genere, che rifiutammo, ma accettammo un pollo ucciso da poco, spennato e fritto in mezz’ora. Camminammo per sette chilometri fino a Montenero, occupato dagli Argyles, un reggimento di fanteria britannico. Abbiamo avuto un’accoglienza calorosa con birra, cibo e sigarette.

Rientrato nelle linee alleate, Jenkins viene interrogato e successivamente inviato a Taranto da dove parte per il Nord Africa. Ad Algeri, presso la località di Bou Ismal, nota con il nome francese coloniale di Castiglione, Jenkins ha modo di riprendersi dagli stenti e dalle privazioni patite nei mesi precedenti. Il 28 novembre, dopo una settimana ad Algeri, Jenkins riceve la notizia che è tutto pronto per il suo rimpatrio, che avviene nello stesso giorno.