Il generale Philip Neame (1888-1978), già comandante delle forze britanniche in Cirenaica,  insieme al generale Richard Nugent O’Connor, al maresciallo dell’aria Owen Tudor Boyd, Ferguson, Spooner  e un soldato sudafricano, evade l’8 settembre 1943 dal PG 12 sito nel castello di Vincigliata e raggiunge la stazione ferroviaria di Firenze con lo scopo di sfuggire alla cattura dei tedeschi che stanno marciando da Bologna verso il capoluogo fiorentino. Gli undici ufficiali e i quattordici militari si dirigono alla stazione di Firenze per prendere il treno per Arezzo, dove Neame si nasconde tra alcuni filari di vigne alla periferia della città. 

Alle sette di sera arrivano sul posto due motoveicoli guidati da agenti di polizia incaricati del salvataggio degli ufficiali, i quali vengono condotti per oltre sessanta chilometri in direzione nord, verso l’ospizio di Camaldoli situato sugli Appennini. A Camaldoli gli ufficiali vengono affidati alle cure del sacerdote dell’ordine là insediato. Neame vi rimane per circa quattro giorni, al seguito dei quali decide di riprendere il cammino e dirigersi in un’area di montagna. Quattro ufficiali, tra cui lo stesso Neame, si dirigono verso il monastero di Camaldoli a circa un chilometro da Camaldoli, dove vengono affidati alle cure del priore generale dell’ordine dei camaldolesi e del frate Leone Checcacci. 

Alcuni giorni dopo Neame insieme al generale O’Connor e al maresciallo Boyd decidono di riprendere il cammino attraverso i paesi di montagna e fare ritorno di tanto in tanto al monastero per trovare cibo e riparo. Quando però i tedeschi arrivano prima a Camaldoli e poi a Eremo, i prigionieri devono definitivamente trasferirsi altrove, trovando riparo, divisi in piccoli gruppi, nel paesino di Seghettina mentre altri, tra i quali il generale Neame, si rifugiano a Strabatenza in Emilia Romagna.

Neame riceve, a fine settembre 1943, la visita di un giovane ufficiale italiano di nome Bruno Vailati, il quale funge da intermediario con le forze speciali alleate incaricate del salvataggio degli ex prigionieri. Il piano concordato da Neame e Vailati prevede che essi si dirigano ad Ancona, dove un’imbarcazione delle forze speciali li avrebbe condotti in salvo. Il viaggio verso sud ha inizio qualche giorno dopo. A guidare i fuggiaschi sono un certo signor Torquato Nanni, amico e compagno di studi di Bruno Valiati, e suo figlio, che si rivelano degli ottimi amici per Neame e gli altri prigionieri. In quel periodo, nel paese di Santa Sofia che nasconde il generale e i suoi compagni, si susseguono gli allarmi relativi all’arrivo dei nazifascisti, che costringendo i militari alleati a rifugiarsi nella boscaglia e a restarci per periodi più o meno prolungati.

Il 30 ottobre Neame riceve una lettera del priore del monastero di Eremo, che lo informa che un agente britannico delle forze speciali sarebbe presto arrivato in loro soccorso. Neame fa dunque ritorno a Eremo con i suoi compagni per parlare di persona con don Leoni, il quale comunica loro quale percorso avrebbero dovuto seguire, accompagnati da una guida italiana, per raggiungere l’agente britannico. Dopo una notte trascorsa in un fienile, il generale e il suo gruppo, guidati da Maurizio, il mugnaio di Strabatenza, arrivano al monastero, dove ad attenderli c’è il signor Cagnazzo, un agente dell’A Force, consegna loro delle biciclette con le quali dirigersi alla volta di Pesaro.

Neame e gli altri prigionieri vengono condotti sulla spiaggia di Cattolica, dove, individuata la barca, si dirigono a remi fino al luogo designato per il recupero, da attuarsi mediante una barca a motore, diretta a sud. Il tentativo fallisce e i prigionieri sono costretti a rientrare in città dove trovano ospitalità presso un il maggiore Tilloy, che vi risiede. Altri tentativi vengono effettuati nei mesi successivi senza successo, uno in particolare a Cesena, dove Neame e i suoi compagni si dirigono in bicicletta e vengono ospitati per circa una settimana nella casa del signor Spazzoli. Nonostante la frustrazione dei militari britannici per i numerosi fallimenti, un quinto piano di fuga viene organizzato a Cervia, ma anche in questo caso l’operazione si rivela infruttuosa, essendo il porto della città sotto il controllo dei nazifascisti.

Il 28 novembre anche il sesto tentativo per mettersi in salvo dal porto di Cervia fallisce, costringendo Neame e i suoi compagni a cambiare il proprio nascondiglio e a trasferirsi presso un’altra villa. Un susseguirsi di allarmi per le incursioni dei nazifascisti costringe i militari a dividersi in due gruppi: Boyd viene ospitato nell’albergo di Sovera, mentre Neame e O’Connor in casa della signora Tellessio. Bruno Vailati si ripresenta e propone questa volta agli ex prigionieri di seguirlo fino a Riccione e da lì a Cingoli, in provincia di Macerata, da dove sarebbero potuti fuggire via mare una volta raggiunta Civitanova Marche. Il piano ancora una volta si rivela un insuccesso e dunque Neame e i suoi compagni sono costretti a tentare, per l’ottava volta, la fuga da Cattolica. Raggiunta la città di Riccione, Neame e gli altri prigionieri vengono ospitati nella villa del signor Arpesella, il quale consegna ai militari alleati centomila lire ciascuno per pagare il capitano della barca che li avrebbe recuperati l’indomani. Il giorno successivo, il 18 dicembre 1943, i tre uomini si recano sulla spiaggia e attendono con ansia l’arrivo dell’imbarcazione che, finalmente, si presenta nel luogo designato e li accoglie a bordo. Il 19 dicembre l’imbarcazione approda a Termolii, in Molise, dove il generale Neame, il generale O’Connor e il maresciallo Boyd ricevono un caloroso benvenuto da parte delle truppe alleate. A Bari, i tre vengono accolti dai generali Alexander e Eisenhower in persona, i quali assicurano loro il rimpatrio entro le festività del Natale di quell’anno. Gli ufficiali vengono trasferiti a Tunisi dove si svolgono ulteriori festeggiamenti in loro onore.